一般来说，前级（preamp）的作用是将来自吉他被动拾音器或麦克风的干净信号放大，以适配功率放大器（power amplifier）或后级的输入端（input）。

两个基本概念：

乐器电平——乐器拾音器所输出的信号强度。通常来说这个信号非常弱，如果直接将耳机接到拾音器后面，你不会听见任何声音，因为磁铁附近一根震动的弦做功所发出的能量实在太弱。

线路电平——音频设备之间用于传输非平衡信号的标准信号强度。它所匹配的是音频设备上标注的“line in”（线路输入）或“line out”（线路输出）。这个电平值的强度可以让耳机听见足够音量、清晰的声音。之所以设定这个电平值是由于它能够用细小的电子元件产生，同时在短距离传输中能过滤干扰信号。

吉他音箱通常都配备前级，直接接入乐器也能得到好听的声音，但有些音箱需要线路电平的输入才能得到理想的声音。还有一些提供FX LOOP，你可以选择经过箱头的前级放大后输出到周边类效果器，然后再回到音箱后级。前级有助于得到过载的声音，因为单靠乐器的输出信号往往强度不够。

前级放大有不同的目的，一些是为了尽可能准确地保留声音特质并放大，一些是为了塑造音色，创造自己的特色。前者多见于监听音箱，而吉他等乐器音箱上的前级多属于后者。由于后级主要是将功率放大而得到更大的音量，对于音色来说，前级起着更为重要的作用，有时甚至是决定性的。

实际上我们大部分的吉他效果器都可以看作是前级，过载是前级、失真是前级、合唱是前级、EQ也可以是前级。无论哪一块都可以放置在一位，直接连接乐器的被动拾音器，拾取微弱的信号。即使是没有音量大小控制的效果器也能够提升信号的驱动能力——它比你的吉他更容易推动低阻抗端口（如线路电平输入）。从这个意义上，这些效果器都符合“前级”的定义。

比如你只有一把吉他，一个音箱（没有前级）和一块10段均衡器。那么你接入均衡器然后再接入音箱得到的声音跟接入带前级音箱的清音通道是相似的。

有时我们会听见别人说他的效果器板上有一个前级，他们所指的是一个能够接收吉他原始信号，经过音色塑造后将信号输出到后级的数字设备。

在设备领域，你碰见过的很多“行家”都会告诉你：数字不如模拟，过载/失真单块不如箱头。在过去，大部分情况下这是不可置否的，但是现在正逐渐变得不置可否。  

Kemper Profiling Amp

近年KPA（Kemper Profiling Amp）的出现让很多人对数字前级（Kemper还有带后级版本）产生了改观。将Kemper接入想要克隆的音箱后，它会发出特定信号，然后分析从麦克风返回的声音，模拟该音箱的声音特质并还原。网上的评测均表示相似度有8、9成以上。两千多美元的定价虽然不算亲民，但是其功能、音质、体积作为音箱/箱头的替代依然非常吸引。

而另一些前级则设计成单块状，可以放置于效果器阵中。如ADA的APP-1，拥有双通道和独立的均衡设置。前级单块大大提升了便携性，并且你可以将周边类效果如延时、混响等放置于前级后，然后接入到音箱的后级。对于经常演出的乐手来说，不同场所提供的各种音箱前级会严重影响音色的稳定表现，而使用自备的前级加上场地方提供的后级得到的声音则更有保障。

ADA APP-1

在模拟领域，过载/失真类效果器比拼的是电路设计、电子元件，然而有名的单块早已被复刻玩透，很难再有惊喜。一些单块会标榜说复刻某种箱头味道，然而要用小小的运放去模拟电子管的音色，实在是强人所难。这也是为什么有人说再好的失真块也比不上箱头的原因。

而现在，数字则有可能将箱头复刻变为现实。数字前级采用DSP处理器将模拟信号转换为数字信号，然后通过建模运算输出想要的声音。那么，影响声音质量的将是采样的精度和算法的差异等。在未来，数字前级制造商比拼的将是算法的高低，而这需要有独立开发的能力，抄袭将会非常困难。

一万多的KPA与两千多的APP-1或许不是每个人都能接受，而最近音乐人攻略受邀试玩了Mooer在刚结束的美国NAMM乐展上初次亮相的迷你数字前级系列，它们将有可能让你用平民的价格体验到电子管箱头的味道。这个系列模拟10款风格不同的箱头前级，详细信息我们日后介绍，而现在你可以看到箱头哥Ola对其中4款重型箱头前级的评测表现。

当我们还在质疑着数字的时候，数字的时代早已经来临。