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ESI U168XT 24bit 声卡评测

摘自:midifan|2017-09-16 14:02|作者:游君屹

文章摘要:做为数字音乐制作设备的中坚力量,ESI是业内非常风靡的品牌。如我们熟知的基于PCI/PCIe接口的Juli@、Juli@xte、MAYA44、MAYA44 XTe等板载声卡,以及基于USB的MAYA2

做为数字音乐制作设备的中坚力量,ESI是业内非常风靡的品牌。如我们熟知的基于PCI/PCIe接口的Juli@、Juli@xte、MAYA44、MAYA44 XTe等板载声卡,以及基于USB的MAYA22 USB Delux、U22XT、UGM96、MAYA44  USB+、ESU1808等外置声卡。ESI提供专业音频产品的历史已经超过10年,稳定的性能、高品质的音质使其成为目前专业音频设备供应商佼佼者之一,而使用过ESI产品的人也不在少数。(图1)

本次评测的ESI U168XT声卡沿袭了MAYA44 eX 的色调风格以及U22XT、U86XT两款的外观特征,以更强大的内涵面世,两者全面支持24bit高精度采样,拥有丰富的信号通路,支持USB2.0高速传输,同时还提供了灵活的监听解决方案(图2)

 

U168XT为标准1U机架设备,长度约为45厘米,宽度为14.5厘米。声卡的外壳采用了科技感极强的金属拉丝材质,外观时尚且手感顺滑细腻,操作面板被设计成了角度细微而流畅的弧形,有些萌萌的俏皮感和线条流动感,当与外部那些控制旋钮相映衬时,给人以相对柔和的视觉感,非常具有个性。从机身上提供的信号接口和控件功能来看,U168XT显然是为了让用户更专注于多轨录音而设计的,整个设备上没有丝毫多余的鸡肋功能。以下我们就来详细看看它的各个部分。 

1. 通道:显然,通道是声卡最重要的配置,它反映出设备处理信号能力的大小,图3显示了U168XT的后面板。 

如图中所示,从左至右端口被清晰地分为5个部分,它们分别为:MIDI接口、同轴数字S/PDIF接口、立体声主输出(MIX OUT)接口、8个单声道信号输出端口、16个单声道信号输入端口。

这里重点介绍一下U168  XT的信号输入通道和输出通道。首先,信号输出通道采用了平衡/非平衡1/4 TRS接口,它可以双工作业实时响应,这意味着你可以将U168 XT连接在硬件调音台上使用,说实话,使用硬件控制DAW的感觉就是爽,反正我是不喜欢用鼠标操作来录音,没有手感、也一定程度丧失了录音的操控感。当然,如果你没有硬件调音台也可以愉快地使用,U168 XT对各种主流DAW同样提供友好的支持。此外,信号输入通道1-16同样采用了平衡/非平衡1/4  TRS接口,它可以提供16个同时可用的模拟线路信号。其中,输入通道5-16为默认输入端口,而通道1-4则可以通过前面板“信号主控部分”选择切换。(详细功能将在“信号主控部分”介绍)

在供电方面,U168 XT采用了独立的12v适配电源。声卡与电脑端的信号传输则依靠USB端口完成,采用了目前主流的USB 2.0标准,在传输速率方面可以获得令人满意的水平。(图4) 

上述12v适配电源和USB传输线是厂商标配部件,如图5所示 

配件的做工非常好,单就线材来看就非常实惠,不仅用料十足,而且品质高品质。我本人非常注重厂商标配的,它可以从侧面反映出产品是否能给予用户良好的使用体验,而且小小的配件足以衡量整个产品的质量。这不是故意夸大其词,而是我接触众多专业音频设备后的深刻体会。

2. 面板控件 

U168 XT所有的控制旋钮都集中在前面板上,如图6所示 

如图,U168 XT的前面板从左至右也被划分出了4个部分,分别为:2组话筒/乐器高阻输入(MIC/HI-Z)、2组话筒卡侬输入、信号主控、耳机监听。以下依次介绍

在两组话筒/乐器高阻输入端都配有独立的通道开关、48V幻象电源开关以及通道增益,如图7所示 

为了看得更清楚,我给出了一组“话筒/乐器高阻输入部分”的特写图,你可以清晰看到声卡外壳上的金属拉丝纹路。这两组端口都配备XLR/TRS类型的接口,因此可以用于电容话筒或乐器的信号输入。当使用电容话筒时,必须开启48v幻象电源,此时旁边的指示灯会点亮,起到很好的提示作用。当关闭48v幻象电源时,还可以输入动圈话筒信号。另外,GAIN用于调节该通路信号输入的电平,其上方还配置了三段电平表,用以显示电平量。

话筒卡侬输入部分如图8所示 

这部分与之前那部分的差别就是输入端口不同,从端口类型上可以看出,这部分没有乐器高阻输入。但是,事情永远不要只看表面!其实U168 XT热辣的外表下同样拥有一颗火热的心,它早已为你准备了功能更强大、数量更多的平衡/非平衡TRS输入端口(信号输入端1-4)。更令人兴奋的是,它不仅可以输入你需要的乐器,而且还能提供灵活的信号监听,耐心往下看吧,你会找到答案的。

让我们继续来了解信号主控部分,你所关心的内容即将出现了,如图9所示

如图,IN 1-8、IN 9-16表示分为两组分别控制16个输入通道信号音量,同理,OUT 1-8则为8个单声道输出通道的音量控制。最上端的MO一、2开关可以单独控制前面板的通道1-4。MO一允许你为输入通道1和2创建一个双重立体声混音信号(即,输入通道1进入通道2,输入通道2进入通道1)。同样,MONO 2开关则允许你为输入通道3和4创建一个双重立体声混音信号(即,输入通道3进入通道4,输入通道4进入通道3)。该功能可以提供一种灵活的监听方式,比如你可以单独监听左扬声器里的麦克风输入信号,或者单独监听右扬声器里的吉他输入信号。MO一、2开关右侧为输入选择LED指示灯,它们分别显示前面板输入通道1-4的输入状态,当相应的LED亮起时,则表示你在使用相应的通道;当相应的LED熄灭时,则表示某路信号从主输出混合输出监听中被关掉。

最后是耳机监听部分,如图10所示 

如图,这是两组耳机监听控制,可以分别连接两组监听耳机。左上角的HEADPHONE1、2为耳机信号选择开关,如果将输出通道1/2连接DAW使用时,两个开关关闭后即可接通耳机监听部分的信号,通过H.P.开关可单独指定相应的耳机输出以及信号增益。反之,如果配合调音台使用,HEADPHONE1、2则应处于默认打开状态,直接通过H.P.开关就可以单独指定相应的耳机输出以及信号增益。

通过以上叙述,可以看出:U168  XT提供了丰富多变的信号通路,实际上你可以将“信号主控部分”和“耳机监听部分”理解为一个监听控制器,它可以在DAW或调音台任何一种混合形式下为你提供灵活的监听方案。

U168 XT的基本情况和功能我们已经有所了解,以下实用层面看看它的综合表现:

  • 支持24bit/ 96kHz的采样率

  • 16路输入/ 8路输出(平衡/非平衡1/4 TRS)

  • 配备MIDI输入/输出端口,提供16通道MIDI I / O

  • 4个专业麦克风前置放大器,配备+  48V幻像电源

  • 2个Hi-Z输入

  • 配备RCA数字S / PDIF输入/输出

  • 2个独立的耳机输出,

  • 独立立体声混音输出与前面板集成监听控制器

  • 支持Windows Vista、Windows 7、Windows 8.1以及Windows 10,通过CoreAudio USB音频驱动程序支持Mac OS X(10.7及更高版本)

  • 支持ASIO 2.0、MME、WDM以及DirectSound、DirectWIRE

  • 支持Mac和PC的较新WDM,ASIO 2.0和CoreAudio技术

接下来我们就将U168 XT接入设备序列,考量一下它的工作表现吧!

产品包装中提供了安装光盘,如图11所示。 

电脑光驱读取光盘后可以看到里面提供了多种系统下的驱动(图12)

双击与自己系统对应的文件夹打开,点击.exe驱动文件进行安装(图13)

经过以上三个步骤,安装程序已经完成准备阶段,点击“下一步”进行正式安装(图14) 

点击“安装”,程序将执行最后的安装过程。   安装成功后,会显示如图15所示的对话框 

点击“完成”,结束整个安装过程,系统将自动重启电脑。可以说,这个安装过程非常简单,毫无悬念可言。

再次开机后,将自动显示U168  XT的设置界面,你也可以双击屏幕右下角任务栏中的声卡图标打开设置界面,如图16所示 

这个界面相当简洁一目了然,而且界面设计的也很专业美观,与U168 XT比较热情的外表相比,它的软件界面则更沉稳,但不失科技感。如图所示,INPUTS部分是个电平表,分别显示16个物理输入通道的信号电平。在电平表底部的SAMPLERATE标签下方,显示了当前采样率;在CLOCK SOURCE标签下,你可以选择数字音频处理的时钟源,可选参数分别为INTERNAL和AUTO,其默认设置为INTERNAL,这意味着U168 XT正在生成主时钟和采样率,如果设置为AUTO,则U168 XT可以从S / PDIF输入时间获取主时钟信号或自动切换自己的主机时钟;在此之后还有“15/16”以及“S / PDIF”两个标签,分别代表可以选择物理模拟输入15/16或数字S / PDIF输入作为信号输入通道15/16的输入源。

OUTPUTS部分看起来像一个小小的调音台,它是为每个物理输出通道设置的音量控制滑块和信号电平表,你可以使用它为每个输出通道设定输出电平。同时,每个通道下方都有一个静音按钮(M),你可以指定通道静音。中间的LINK按钮可以选择是否要左右控制联动。

界面最右侧的OUTPUT LEVEL标签下,你可以单独设定4组输出通道的电平,每一组均可以在 + 4dBu或-10dBV之间切换。比如,将平衡音频信号优化的每个独立线路输出电平设置为+  4dBu(工作室标准电平),或将不平衡音频信号优化的输出电平设置为-10dBV(民用/ HiFi 标准)。

界面右下角的S/PDIF STATUS BIT 标签部分是两个选项,它允许你定义S / PDIF输出信号是否以PROFESSIONAL或CONSUMER信号的状态位来发送。

再来看看U168 XT的延迟设置,这也是很多用户关心而且非常头疼的地方。不过,我之前说过,U168 XT的设计会让你更专注于多轨录音,你完全没必要担心它的设置问题。那么我说的是否可信,一起来看看这款声卡的延迟设置:在Windows系统下,打开U168 XT的设置软件界面,点击菜单栏中的Config> Latency,即可以更改U168 XT的驱动程序的延迟设置(也称为“缓冲区大小”),同时在该菜单下,声卡的采样率、USB Buffer也可以分别设置;在Mac OS X下,延迟时间取决于音频应用程序,通常可以在具体的应用程序软件的设置内进行设置即可。这就是U168 XT的延迟设定,是不是很简单,这样再次证明ESI品牌以用户为本的理念。当然,还有重要的一点需要提醒大家,在使用U168 XT启动音频应用程序之前,必须事先将延迟设置好。

关于延迟时间的设置,我们再举两个典型应用实例加以说明:如果你想用于软件合成器的回放。那么,较小的延迟时间是有利的,但较佳延迟设置间接取决于系统的性能,请根据自己的电脑配置情况酌情设置。而对于DWA应用程序而言,选择4到8ms典型延迟缓冲区大小是合乎标准的。

DirectWIRE软跳线技术是U168XT配置中的亮点,它可以使不同驱动模型下的声音在指定接口间传输信号,也是高品质专业声卡的标配之一。DirectWIRE软跳线技术简称DW,是ESI公司开发的专有技术。可以说,U168XT的这一功能瞬间超越了同等价格的专业声卡,提升了产品的性价比。   通过软件控制面板上的DirectWIRE  > device routing选项可以打开声卡跳线的设置界面(图17) 

可以看到,U168XT所支持的驱动模型有三种,分别为:MME、WDM、ASIO。这意味着U168XT输入信号可以在上述三种驱动模型下相互传输信号。这其中,ASIO和WDM对于音乐制作用户而言并不陌生。

ASIO可以提供10毫秒以下的低延迟,同时支持多口ADAT传输,是目前DAW和音频设备优选的标准,如我们常用的Cubase就是基于ASIO工作的。WDM在专业应用方面比起ASIO就差一些了,但它仍然可以提供比MME高品质的延迟时间,如果你是Sonar用户,在Windows XP下运行,就必须使用WDM。至于MME,相比于上两个驱动则显得非常弱小了,但它仍是Sonar的可选驱动模型之一,而有些独立的软件合成器使用时MME也具有相当好的性能。   然而,任何驱动模型都有自己的价值,它并不完全体现在音乐制作领域,这也是跳线功能得以应用的理由之一。比如,网络直播或者实现某些内录功能等等,MME和WDM依然是网络环境和大多数软件以及Windows所使用的声音驱动模型,因此借助跳线功能可以将声卡的使用效率较大发挥出来。

通过以下的跳线设置,我使用U168XT将Windows播放器上的音乐在Cubase中进行了内录,如图18所示

DirectWIRE 菜单下还有一个通道转换功能,点击DirectWIRE >  output channels可以打开该设置界面,如图19所示 

该界面可以切换U168XT的8个输出母线的单声道/立体声监听方式,这极大方便了信号路由的灵活性。   说了这么多,终于可以领略一下U168 XT所带来的音响效果了。经过试听,发现U168 XT的声音非常通透,低频稳健集中,尤其是高频纤细不失柔美,声像定位表现高品质,音乐层次鲜明。我找出自己以前做的一些音乐试听了很久......说实话,有点嫌弃自己的声卡了,不要问我用的什么声卡,这不方便说,否则似乎有点贬低其他品牌的嫌疑。不过我相信每个音频品牌都有自己的审美观,这也造就了不同的音质色彩。

为了方便大家感受U168  XT的声音,我使用Ableton Live随手做了一小段音乐(图20)

这段音乐没有做任何后期处理,音频文件试听:

演示音频1

知道评测设备最痛苦的事是什么吗?那就是一旦你发现了好设备而不能拥有,实在是非常悲催的。就像此时,我有点把持不住了,接着又录了一段简单的吉他片段,这段音频使用了话筒信号和线性信号混合而成,以测试U168 XT的话筒/乐器高阻输入(MIC/HI-Z)话放部分以及线性音频输入的表现,吉他音频试听 

演示音频2    关于U168 XT的技术性能对于大多数用户而言还是比较抽象的,我犹豫了很久,最终决定放弃RMAA测试。首先,RMAA并不是什么威望测试软件,其测试结果并不能做出本质性的结论,如果由此误导大众反而得不偿失。况且,目前中高品质声卡都已经解决了SRC(采样频率转换器)问题,在回放过程中均能保证很好的声音品质。从以上音频试听中,其实已经可以直接感受到U168 XT噪音水平和动态范围的表现。比如,噪音水平将会直接影响声卡声音的纯净度,噪音越低,声音越纯;而动态范围则可以体现出声卡的动态表现,其动态值越高,声音的动态表现越强烈。因此,提供音频测试的目的就在于用事实证明,这远比一堆抽象的数据更能说明问题。

总结:U168 XT是一款可以使你专注于多轨录音的声卡,具有24bit/ 96kHz的采样率、USB2.0高速传输能力、丰富的接口,同时具备灵活的监听控制功能,可以满足任何类型的工作室或录音棚使用。该产品操作界面简洁,功能分区合理明晰,软件设置方面也非常友好,只需简单设定即可工作,为用户提供很多便捷。

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